Los fósiles se pueden definir como restos de seres vivos y de su actividad biológica.

También podemos decir que son huellas o marcas de una parte o de todo el ser vivo, conservados en rocas sedimentarias, y raramente en rocas metamórficas, ya que la presión y/o temperatura los suelen hacer desaparecer.

Para que se considere fósil la materia orgánica de las estructuras de los seres vivos deben ser remplazadas por materia mineral.

5.1. PROCESO DE FOSILIZACIÓN

El proceso de fosilización es aquél en el que un organismo, algunas de sus partes, sus huellas o incluso los productos de su metabolismo, pasan a formar parte del registro fósil.

Es un proceso complejo, que dura millones de años y puede considerarse una suerte que los restos perduren, ya que se ven sometidos a una serie de alteraciones que la mayor parte de las veces acaba destruyéndolos.

FASES:

El proceso comienza con la muerte¹ del individuo. Antes de que el cadáver quede enterrado, las bacterias pueden comenzar su descomposición e incluso el propio individuo que causó su muerte podría alimentarse de las partes blandas y/o provocar la desarticulación del mismo.
Enterramiento²: Cuanto menos tiempo permanezca expuesto al exterior, más posibilidades tendrá de fosilizar, por lo que es conveniente que se produzca un rápido enterramiento.
Eliminación de las partes blandas³, ya que son las partes duras del organismo (como huesos o conchas) las más fáciles de fosilizar*.
Mineralización⁴: Una vez que ha sido descompuesta la parte blanda del individuo, la estructura dura queda expuesta; de esta forma comienza una serie de procesos químicos que sustituyen la materia orgánica de la misma por materia inorgánica.
Desenterramiento: Una vez que ha terminado el proceso de fosilización, mediante procesos de erosión de los materiales que lo contenían, el fósil puede quedar desenterrado.

Fosiles guía

Son aquellos utilizados para definir e identificar periodos geológicos. Su utilización parte de la premisa de que, aunque los diferentes sedimentos pueden parecer muy distintos dependiendo de las condiciones bajo las cuales se originaron, deben incluir restos de las mismas especies que existían en la época de su formación.
Si dichas especies tuvieron una vida corta (en términos geológicos), podrán ser utilizadas para determinar con bastante exactitud la edad del estrato en el que se encuentran. Cuanto más corta haya sido la duración de la especie, con más precisión podrá hacerse la datación. Por tanto, aquellos tipos de fósiles que evolucionan rápidamente son los más valiosos.

Para que un fósil funcione como guía debe ser común, fácil de identificar hasta el nivel de especie y tener una amplia distribución mundial. Para las diferentes etapas del tiempo geológico, diferentes fósiles guía han sido utilizados.

Entre ellos se encuentran los ammonites que cumplen todas las condiciones para el periodo Mesozoico en el que tuvieron su más amplia distribución. De la misma manera funcionan los trilobites para el Paleozoico o los foraminíferos para el Cenozoico. Otros importantes grupos que son utilizados como fósiles guía son los corales, los graptolitos, los braquiópodos, los equinoideos o los dientes de diferentes mamíferos.

5.2. CLASES DE MINERALIZACIÓN

- Carbonatación:

Consiste en la sustitución de los restos orgánicos duros por carbonato cálcico en forma de calcita. Si tenemos en cuenta que la calcita es el mineral más frecuente en las rocas sedimentarias, y que las conchas y caparazones de muchos invertebrados están formados por calcita, da como resultado que sea el proceso habitual de creación de muchos fósiles.

- Silicificación:

En determinadas situaciones el sílice da lugar a soluciones químicas que actúan como agente fosilizante, su forma más habitual y estable es la calcedonia.

Se pueden encontrar fósiles silíceos incluso en rocas calizas, siendo frecuente en foraminíferos, equínidos, ammonites, braquiópodos y gasterópodos, hay que destacar también los hermosos jaspes xiloides procedentes de la fosilización de troncos y ramas de árboles.

- Piritización:

Cuando la materia orgánica se descompone en un ambiente carente de oxígeno se produce ácido sulfhídrico, que reacciona con las sales de hierro del agua marina produciendo sulfuros de hierro, generalmente marcasita y pirita, que sustituyen a la materia de origen orgánico de las conchas y esqueletos.

-Fosfatación:

Es una de las formas frecuentes de fosilizar los restos de vertebrados, sobre todo cuando se produce gran acumulación de ellos.

El fosfato cálcico, que es el principal componente de los huesos y dientes, hace de agente fosilizante, viéndose reforzado por el aporte de carbonato cálcico del sedimento que rellena los poros internos de los huesos.

- Carbonificación:

Es la forma más habitual de fosilización de los restos vegetales formados por celulosa, y de los artrópodos cuyo esqueleto esté compuesto por quitina.

La acumulación de troncos y hojas en un ambiente con ausencia de oxígeno en primer lugar produce humus. Si el proceso continúa, aumentando la presión, y con una progresiva sustitución del resto de los componentes orgánicos por carbono, acaba formándose carbón.

5.3. FÓSILES CARACTERÍSTICOS DE CADA PERIODO DE LA TIERRA

5.3.1.PRECÁMBRICO

Los fósiles precámbricos son muy escasos se puede deber a que prácticamente la totalidad de los organismos debían ser de cuerpo blando, muy frágiles y desprovistos de partes duras que pudieran fosilizar y que las rocas sedimentarias del precámbrico fueron metamorfizadas y los restos de organismos vivos que pudieron quedar englobados en ellas, se destruyeron.

5.3.2.FANEROZOICO

Paleozoico

Trilobites: eran artrópodos marinos con el cuerpo dividido en tres regiones: esculo cefálico, tórax y pigidio. Su presencia en la Tierra se prolongó durante toda la Era Paleozoica. Los trilobites son tan abundantes y han sido tan profundamente estudiados que utilizados como fósiles guía. Alcanzaron su mayor propagación durante el Cámbrico y el Ordovicio.

Graptolites: eran diminutos organismos marinos alargados agrupados en colonias con forma de varilla. Vivieron desde el Cámbrico hasta el Carbonífero.

Helechos gigantes: árboles de gran parte que formaron los bosques desde el Devónico hasta el Pérmico que posteriormente originaron extensos yacimientos de carbón.

Peces acorazados: son los primeros vertebrados fósiles. Se desarrollaron durante el Ordovícico. Estos peces presentaban el cuerpo cubierto por placas óseas y un esqueleto cartilaginoso.

Mesozoico

Ammonites: molusco cefalópodo de concha en forma de espiral, externa y tabicada que vivió en el mar durante el Jurásico y el Cretácico.

Belemnites: molusco cefalópodo parecido a la sepia actual con un cuerpo alargado de forma cónica y una concha interna maciza y alargada. Habitó en los mares del Jurásico y el Cretácico.

Reptiles: Los reptiles o saurópsidos son un grupo de vertebrados amniotas que se originaron a partir de anfibios en el periodo Pérmico, diversificándose durante el Triásico, Jurásico y Cretácico. Existen tres tipos: dinosaurios(terrestres pterosaurios(aéreos) e ictiosaurios (acuáticos).